村上市街地を抜け、海べりを走る国道345号を北へ。途中、風光明媚で知られるドライブスポット・笹川流れを通り抜け、今回の取材先がある村上市府屋へ向かいます。
今回、おじゃましたのは越後村上 竹炭塩・竹炭工房（たけずみえん・たけずみこうぼう）。この社名はご存じない方でも、「すみれ工房」といえばピンとくる方もいらっしゃるかもしれません。2019年9月末に一度廃業し、その後、多くの要望が寄せられたため、同年12月に新しい社名で業務を再開しました。
代表の渡辺保文さんは『いいモノを作っているのに、なんでやめるんだ』という顧客の声に背中を押されて再開を決めたと話します。「（炭は）黒ければ何でもいい、なんて言う人もいますがね 」と言葉少なに話しますが、自社の竹炭を用いた製品には並々ならぬこだわりを持っています。
竹炭の原料は、山北や朝日地区、そして隣県・山形の庄内地方の孟宗竹（もうそうちく）を使用。収穫した竹は2～3年かけて自然乾燥させ、油分を抜きます。乾燥が十分でないと焼く時にはぜてしまい、製品にはなりません。その後、窯に入れるために長さを調整し、さらに四つ割りにして節を抜きます。
こうして用意した竹を、二つある窯で450～500度で焼き上げます。身が厚く、硬質な孟宗竹は、焼成後も形がしっかりと残ります。それを用途に合わせ、さまざまに加工します。
竹炭そのものは消臭・調湿・抗菌等の作用があります。また、飲料水を浄化したり、炊飯時に使用すればご飯がふっくらと炊けるといった効果も期待できるそうです。
同社の看板商品の一つ、竹炭塩（ちくたんえん）。その原料となる塩も工房内で作られています。目の前に広がる日本海からくみ上げた海水を煮詰め、結晶化した塩を取り出します。これを手作業で一本ずつ竹筒に詰め込み、丁寧に焼き上げるとオリジナル商品の竹炭塩が出来上がります。
今回は、この竹炭塩を使用した商品を3点紹介します。
竹焼き塩 旨塩（うましお）（100g入り 648円・税込）
竹炭塩をパウダー状に加工、塩に含まれる微細な竹炭が味をまろやかにしてくれます。サラダや豆腐に振りかけたり、ステーキや焼き鳥の仕上げに、刺し身に付けて食べるのもオススメです。
封筒の塩（20g入り 346円・税込）
切手を貼って投函すれば、旅先からお土産として竹炭塩が送れるというアイデア商品。写真の他にも、竹炭塩に赤シソパウダーを混ぜたおにぎりの塩【紫】、唐辛子パウダー入りのお肉の塩【赤】、ブラックペッパー入りのお肉の塩【黒】があります。
竹炭塩 えんぺいとうⓇ
袋入り（45g入り 432円・税込）
わっぱ入り（15g入り 356円・税込）
竹炭塩入りのこんぺいとうは、口に含むと最初にまろやかな塩味、そのあと優しい甘みが広がります。温かいお茶と一緒にどうぞ。塩分補給アイテムとしてもオススメ。
これらの商品は工房でも購入可能ですが、下記でも一部商品を取り扱っています。
●大観荘せなみの湯
●益甚
●岩船港直売所
●道の駅 笹川流れ（夕日会館）
●道の駅 神林（穂波の里）
一度は廃業となり、姿を消したこれらの商品ですが、愛する人たちの声により工房には再度火が灯り、窯は赤々と燃えています。再び動き出した工房が作り出す、竹炭塩や竹炭製品をぜひ一度手に取ってみてください。
越後村上 竹炭塩・竹炭工房
所在地 村上市府屋77-1
電話番号 0254-77-4661
営業時間 9：00～18：00
定休日 土・日曜日、祝日
公式サイト >>> http://www.take-sumi.org/
